Appartenant à une famille bien située, Charles Browning est tombé amoureux à l’âge de 16 ans d’une danseuse de cirque. Après elle a commencé son parcours de clown, jockey et metteur en scène d’un théâtre de variétés qui s’est terminé quand il a rencontré DW Griffith et est devenu acteur. Il a fait ses débuts dans Intolérance: La lutte de l’amour à travers les âges (1916). Travaillant plus tard en tant que réalisateur, il a eu son premier succès avec The Unholy Three (1925) (après environ 25 images sans importance) qui avait son style typique d’un mélange de fantaisie, de mystère et d’horreur. Son plus grand succès fut le classique Dracula (1931), dans lequel il apparaît également comme la voix du capitaine du port.